Le préfet, une chance pour la France

Intervention de Ziad Khoury, préfet, devant les auditeurs de l’IRSP lors d’une conférence en date du 19 janvier 2023.

Derrière ce titre en apparence désuet pour une Nation moderne, provocateur dans le mouvement disruptif du monde, se pose la question du maintien de l’institution préfectorale. La réponse, sous forme de paradoxe, est la nécessité du métier de préfet pour la France qui dure, endure et avance, sous la stricte condition que les préfets sachent évoluer. Evoluer sans renier leurs racines, évoluer sans se replier dans la grisaille.

1  – Réaffirmer les paradigmes

Le chemin pour s’éloigner du déclassement ne peut s’affranchir de la fidélité exigeante aux bases de l’engagement public que devrait porter le préfet.

A/ Servir l’Etat

Le préfet, dans sa vocation, est d’abord la quintessence du service de l’Etat : pas du gouvernement, même s’il en est naturellement le représentant et le vecteur ; pas d’une communauté, même nationale. Il s’agit, fondamentalement, de servir l’Etat dans son altérité et sa totalité, celui qui fait la Nation. Retrouvons avec vigueur ces notions sacrées, qu’on délaisse trop facilement, de sens de l’Etat, de commis de l’Etat.

C’est en les convoquant que je me suis engagé dans la fonction publique, que j’ai fait le choix de la préfectorale, à rebours de ma culture d’origine tournée vers le succès personnel. C’est en découvrant ce trésor français lors de mon stage de l’ENA en préfecture que j’ai décidé qu’il serait l’outil à la fois de mon épanouissement professionnel et du service que je voulais rendre au pays qui m’avait si généreusement accueilli dans ma fuite de la guerre civile. Je pensais, je pense toujours, que tant de pays, y compris le Liban où je suis né, auraient connu un destin différent de l’éclatement et du clientélisme avec une telle colonne dorsale.

Aujourd’hui, où le sens qu’on peut donner au travail qu’on accomplit compte davantage qu’il y a vingt ou trente ans, de même que l’équilibre avec lequel il s’accorde au reste de l’existence et aux nécessités de conduire une transformation pour l’environnement, servir l’Etat peut redevenir moderne : l’équation du sens peut lui redonner de l’attractivité, sous réserve que le sens de l’Etat apparaisse comme le ciment de notre culture administrative, et donc de l’engagement.

B/ Restaurer une mystique de l’Etat

L’Etat a besoin d’une narration et d’une incarnation. Le préfet doit servir cette cause. Il a vocation à le faire depuis sa place pyramidale, dans l’esprit d’un moine-soldat, tel qu’on se plait à décrire parfois notre sacerdoce en petit cercle seulement, de crainte d’être mal compris dans la société du commentaire, du nombrilisme et du quart d’heure de gloire. Ces soldats de la République, qui doivent juguler égoïsme et égotisme, il y en a sur le papier bien d’autres, mais il nous appartient de les exalter, de les mettre à l’honneur, comme au temps des hussards noirs de la République.

Pour ne pas glisser vers une stérile nostalgie, cette nouvelle mystique de l’Etat suppose un volontarisme d’Etat, adossé à une vision politique, une certaine idée de la France…Or le risque depuis longtemps est celui de la confusion de la volonté, qui se traduit en décisions objectives, et de l’exemplarité, qui repose sur des perceptions subjectives, de la puissance, qui assied une Nation, et de la vertu, qui l’expose au cynisme, du récit national et de la communication. Certes, ces notions ne peuvent aujourd’hui que se conjuguer, mais pour se transcender. L’Etat, dans ce processus, n’est pas un acteur parmi d’autres, c’est le Leviathan, pas un partenaire comme un autre, c’est le lieu de la synthèse et du dépassement.

C/ Se nourrir de l’idéologie de l’intérêt général

Cette notion est empruntée au professeur Jacques Chevallier, et il appartient au pouvoir politique de l’interpréter, sur le socle de la Nation façonnée par son Histoire. L’Etat est le bras armé de l’intérêt général, les préfets sont les généraux de l’armée citoyenne. L’un et les autres sont les garants de la continuité de cet idéal.

Le statut, la carrière reposent sur cette logique. Mais le devoir d’efficacité, de compréhension de la société et du monde, impose que cette carrière ne soit plus valorisée parce qu’elle serait linéaire, mais au contraire traversée de prises d’initiatives et d’expériences hors de son administration. Et bien entendu, cette carrière doit s’attacher au fil conducteur exclusif du mérite, dans un monde tenté de faire primer le réseau sur le résultat professionnel, le casting sur la performance. Au nom de cette idéologie plus vivement revendiquée, l’Etat trouverait aujourd’hui un surcroît d’adhésion.

2  – Rechercher l’unité dans la proximité

Nos concitoyens sont plutôt constants dans leurs attentes vis-à-vis des pouvoirs publics, et singulièrement l’Etat : un rôle de garant au plus près du peuple.

A/ Soutenir ce qui unit

Le rôle primordial de l’Etat, à travers singulièrement ses préfets, est de renforcer ce qui rassemble, face au forces centrifuges et au risque croissant d’émiettement de la société. Son sujet est le citoyen plus que l’individu, la Nation plutôt que la communauté. De ce point de vue, notre modèle historique est un atout : c’est en s’appuyant sur lui dans une logique de rénovation que la France se donnera les meilleures chances d’avenir. Si le tronc est solide, il peut permettre une diversité enrichissante.

A cette aune, l’Etat et ses serviteurs doivent être des ambassadeurs de fierté, face aux injonctions marginales de culpabilité, incomprises par nos concitoyens. Ils doivent être des agents de cooptation, face aux pensées à la mode. En somme, l’Etat a le devoir d’une certaine exigence vis-à-vis des citoyens, pour leur offrir les conditions d’une véritable liberté, au lieu d’un rapport de déresponsabilisation.

B/ Assurer une proximité de la puissance publique

La protection de tous demeure la base du contrat social, en vue d’établir la paix et le bonheur. C’est la mission du préfet, mais aussi de son binôme, le maire. L’Etat est conçu d’abord pour défendre les intérêts d’un pays et de sa population. C’est le principe spirituel de la République française, dans une volonté de rayonnement, qu’une simple République des territoires, une République contractuelle, seraient trop limitées pour le prendre en compte.

Les missions essentielles de la République, qui devraient être portées par le préfet selon une approche contemporaine, sont simples : la sécurité, l’égalité des chances, l’éducation, la santé, l’émancipation. A cette fin, le préfet a pour fonction d’être une incarnation, une courroie et un garant. C’est la racine du respect qu’il doit susciter. Il n’est en soi, ni suranné ni moderne, mais le fruit de notre construction.

C/ Prendre soin de sa colonne vertébrale

Notre ADN administrative et politique n’est pas dans la multiplication excessive des agences, des autorités administratives indépendantes, et de structures équivalentes, mais dans l’identification de chefs ayant des leviers. Face au risque de dispersion, l’affirmation de la responsabilité centrale du préfet est une condition du relèvement de l’action publique. Notre enjeu premier est de conjurer le sentiment

d’une impuissance publique, qui peut détourner du vote ou conduire à des formes dangereuses de protestation. Le couple citoyen/Etat est le seul capable de faire vivre pleinement notre devise.

D’autres modèles démocratiques peuvent légitimement exister, mais ils ne sont pas le nôtre, et il est intéressant d’observer qu’ils ouvrent plus largement la voie à l’effritement. Quels qu’ils soient, ils doivent se garder d’un éloignement du gouvernement par le peuple, en se coulant dans la seule dynamique des normes juridiques ou en se confondant avec l’opinion la plus vocale. Et l’enjeu pour notre part est de cultiver nos atouts, pas de récolter les inconvénients d’autres systèmes en croyant poursuivre leurs avantages.

La colonne vertébrale préfectorale a fait ses preuves dans deux crises récentes aux formes et à la durée inédites, celle des gilets jaunes et celle du Covid 19. Il a fallu, dans l’incertitude et sur longue période, préserver un minimum d’ordre public ainsi qu’articuler toutes les composantes de la vie économique et sociale.

3  – S’appuyer sur le consensus profond pour se réinventer

Sur l’ensemble des points évoqués, il est frappant de constater qu’il existe en réalité un relatif consensus au sein de la population, par contraste parfois avec un bruit dominant. Ce consensus constitue une base pour la reprise en main de notre destin, ce qui suppose de pouvoir convertir en puissance les ambitions des élites par le truchement d’une narration nationale. La puissance reste en effet la condition de toute ambition et de toute transformation positive.

Les préfets doivent être au cœur de ce combat pour le destin, à condition qu’ils parviennent à s’inscrire dans un renouveau qui en ferait des patrons de l’Etat local, sachant s’engager pour le situer à sa place, s’exposer pour contribuer à un élan collectif, incarner pour traduire le sens de son action, plutôt qu’une tentation encore trop répandue de prudence parfois circonspecte. Le moine-soldat doit moins devenir le super-manager que l’acteur fédérateur, mobilisé pour que chacun pense à la France au moins autant qu’à lui. L’essence du préfet est l’action, au-delà de sa propre préservation, dans un effort de civilisation qui responsabilise.

Qui d’autre que l’Etat peut réveiller l’espoir et conjurer défiance et dépression ? Qui d’autre que le préfet peut être au cœur de ce défi ? Défi difficile car le rapport à la réalité est lui-même devenu problématique, et impose de pouvoir s’accorder d’abord sur les grands constats et les grands axes d’effort, en s’adossant sur une centralité renouvelée du suffrage universel.

Inscrit dans ce nouveau paysage en mutation accéléré, le préfet est dans l’obligation de se réinventer, dans la fidélité à son identité, pour ne pas sortir du jeu. Que veut dire, par exemple, être préfet dans la révolution de l’intelligence artificielle, qui percute les principes du service public ou les modalités de l’exercice démocratique ?

Plus globalement, l’urgence est à une réhabilitation du rôle du pouvoir public, qui n’a jamais été autant concurrencé. Pour autant, le besoin d’Etat n’a jamais disparu, mais retrouve au contraire de la vigueur. Dans ma jeunesse, j’entendais souvent : « Il faut que l’Etat soit fort ». Ce murmure qui n’a jamais cessé revient comme un cri sourd. Aux préfets de s’en saisir, sous l’autorité du pouvoir politique, pour être les promoteurs d’une doxa républicaine si difficile à faire prospérer dans le monde tel qu’il vient, mais si nécessaire pour y faire tenir Nation et société. C’est la potion magique de l’action des serviteurs de l’Etat.